Gezonde innovatie bij Plastiflex
Plastiflex produceert flexibele kunststofslangen die u terugvindt in stofzuigers en zwembadreinigers, maar ook steeds vaker in de medische en industriële wereld. Hun met koperdraad verwarmde slangen veroorzaakten een revolutie in het medische landschap, vooral op het vlak van beademingstoestellen. Een sterk staaltje markt- en productinnovatie waar 3d investors mee aan de grondslag van lag.
In de huishoudmarkt is Plastiflex al jarenlang een gevestigde waarde: in de VS worden hun slangen veel gebruikt in central vacuuming-systemen. Toen de huizencrisis daar in 2008 toesloeg, stonden hun afzetmarkten onder druk. Plastiflex boorde dan twee nieuwe markten aan: industrie en healthcare, met – op aanraden van 3d investors – de focus op de laatste sector. Toch duurde het 10 jaar vooraleer Plastiflex marktsegment veroverde in de sterk afgeschermde medische wereld.
2016, het jaar van de doorbraak
“3d investors spoorde ons sterk aan om de healthcaremarkt te betreden”, weet Piet Gruwez, CEO van Plastiflex. “Dankzij hun financiële en morele steun is dat opzet ook geslaagd, want in die eerste jaren hebben we samen sterk geïnvesteerd zonder return op korte termijn. Dat konden we slechts volhouden omdat 3d investors in ons bedrijf geloofde. In 2016 zagen we een kentering: het marktaandeel van onze grootste klant groeide, waardoor ook onze positie verstevigde en de bal aan het rollen ging. Sindsdien gaat het alleen maar in stijgende lijn. Onze jaarlijkse groei bedraagt intussen 35%.”
Van fietsenmaker naar vliegtuigbouwer
Die groei kwam er niet zomaar. “We hebben fors geïnvesteerd in nieuwe medewerkers, vooral in de verkoop, maar ook in technische profielen. Maar nog belangrijker was om de mentaliteit te wijzigen binnen ons bedrijf. Want slangen produceren voor de medische sector, daarvoor geldt een foutenmarge van 0%. Ondertussen verkopen we ook tubes in de zogenaamde “neo-natal” markt, voor de kunstmatige beademing van premature baby’s. De druk op veiligheid en kwaliteit ligt hier uiteraard nog vele malen hoger dan bij een slang voor een stofzuiger. Vergelijk het met een fietsenmaker die plots vliegtuigbouwer wordt.”
De strategische omschakeling
Ook op strategisch vlak bood 3d investors ondersteuning. “Op welke klanten binnen de healthcaremarkt richten we ons? Via welke distributiekanalen willen we werken? Voor dat soort vraagstukken konden we rekenen op de expertise en het advies van 3d investors. Samen pasten we bijvoorbeeld onze organisatiestructuur aan zodat we de juiste certificatie en kwaliteitsnormen konden behalen om de healthcaremarkt te betreden.”
Een stabiel ankerpunt
Piet Gruwez werd in 2016 CEO bij Plastiflex. Daarvoor deed hij ervaring op als CEO van een familiebedrijf en CCO bij een internationaal bedrijf dat in handen was van een buitenlands private-equityfonds. “In vergelijking met andere private-equityspelers, focust 3d investors volgens mij meer op duurzaamheid en op de lange termijn. Bovendien houden ze altijd rekening met de mensen, zonder dat de financiële resultaten daaronder lijden. Omdat 3d investors actief betrokken is en de tijd neemt om strategieën te bespreken met het management, nemen ze heel wat twijfels en bekommernissen weg. In bepaalde situaties waar eerder onbekend terrein wordt betreden, zoals onze recente acquisities in de VS, is dat van onschatbare waarde.”
“Bovendien zorgt 3d investors voor Belgische verankering”, gaat Piet Gruwez verder. “Plastiflex heeft fabrieken over de hele wereld, maar alle strategische beslissingen worden hier genomen. Ook de global product development en R&D zitten hier. Met 3d investors zijn we zeker dat België het kloppende hart van ons bedrijf blijft.”
Omdat 3d investors actief betrokken is en de tijd neemt om strategieën te bespreken met het management, nemen ze heel wat twijfels en bekommernissen weg.
